当社は昭和5年の創立で、資本金約200億円、従業員約1500名、全国第4位の都市ガス事業者です。都市ガスの製造・供給 ・販売のほか、熱供給事業、液化天然ガス(LNG)の販売および冷熱利用に関する事業、ガス器具・機械・設備の製造・販売・設置等を主な事業としており、福岡、北九州、長崎、熊本、佐世保、島原などの約113万戸のお客様にガスを供給しております。都市ガス会社は全国に211社もあり、そのうち九州には28社、うち福岡県内に9社あります。当社は周辺の都市ガス事業者にパイプラインでガスを卸供給したり、LNGローリー車による液輸で、原料のLNGを卸販売したりしています。
都市ガス原料の天然ガスは、マイナス162℃に冷却すると液化して体積が600分の1になります。当社はマレーシアからLNG船で博多港に運び、地下式LNGタンクに保存した後、気化器でガスに戻し、導管・パイプラインでご家庭や事業所にお届けしております。しかし、都市ガスが、調理用や給湯用などのほかに空調用としてもかなり利用されていることは、意外と知られていません。例えばガスヒートポンプ(GHP)エアコンといいまして、冷房の仕組みは電気のエアコンと変わりませんが、コンプレッサーをガスエンジンによって動かす方式などがあり、30年ほど前から当社管内のビル空調にも多数採用されております。電気エネルギーをベースとし、夏場の電力需要のピーク時にガス空調を冷房用に使うという方法も、省エネ性や経済性の観点から賢い使い方だと思います。
次に、ガスと環境についてお話をいたします。世界は確実に地球温暖化防止のための脱炭素社会に向けて動きだしておりますが、なかなか各国の足並みが揃わず、日本も削減目標に到底届かない状況です。その中で、日本の都市ガス製造量は年々増加しているにもかかわらず、逆に二酸化炭素排出量は減少しております。これは、石油や石炭などから天然ガスへと、都市ガス原料の切り替えが進んだからです。天然ガスは化石燃料の一種ですが、メタンを主成分にしており、不純物をほとんど含みません。石炭を100とした場合、天然ガスの二酸化炭素排出量は57、窒素酸化物は35～37、硫黄酸化物はゼロです。石油の二酸化炭素排出量は石炭100に対して80ですから、ガスが環境に非常にいいエネルギーであることがわかっていただけると思います。
また、環境性に優れた機器やシステムの普及にも取り組んでいます。産業用分野で環境に役に立っているのは、まず産業用コージェネレーションシステムです。ガスタービン、ガスエンジン、あるいは燃料電池によって電気エネルギーを25～40%作り、発電時に発生する熱を利用して蒸気やお湯を作るシステムで、熱利用分が40～50%ありますので、利用できないエネルギーは20～30%しかありません。非常に総合エネルギー効率の高い省エネ型システムだと言えます。それから、街を走っている「NGV」というステッカーを貼った車は、ナチュラル・ガス・ビークル、つまり天然ガス車です。天井に「CNG」と書かれた西鉄バスもNGVの一種で、CNGは圧縮天然ガスのことです。日本は世界的に見ると少ない方ですが、全国で3万7000台、九州では1500台、うち当社管内で1100台のNGVが走っています。
家庭用には、2回の熱回収によって95%の熱効率を実現した高効率ガス給湯器「エコジョーズ」があります。さらに家庭用コージェネレーションシステムとして、燃料電池「エネファーム」をこの6月から販売開始しました。これは、天然ガスから水素を取り出し、空気中の酸素と反応させて発電するシステムで、排出するのは水のみです。価格がまだ非常に高いのが難点ですが、環境には非常にいいので、導入を推進していきたいと考えています。台数が増えれば価格も引き下げられます。
新規事業にもいろいろ取り組んでおり、平成16年には中華料理の八仙閣をM&Aで子会社化しました。これは食分野におけるガスのPRを図ってのことで、「中華料理はガスでなきゃ!」ということです。現在、本店の建て替えを計画中で、八仙閣本店ビルと、事務所や店舗が入る商業ビルのツインビルにしようと考えております。それから、北九州市若松にある工場内の遊休地を利用してレタスの水耕栽培を始めました。事業開始早々に、中国野菜の残留農薬問題や天候不順による露地野菜の高騰が重なり、安全性や安心性が評価され、順調に売れています。今は販路が沖縄にまで広がっています。もう一つ、百道にありました西部ガスミュージアムの跡地に、介護付き有料老人ホーム「アンペレーナ百道」を建設しました。立地の良さやサービス面で、ご入居いただいた方々からは高評価をいただいております。
以上、ガスの可能性と当社の事業を再認識していただけたら幸いです。ありがとうございました。
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